—Mamá, ¿trabajas otra vez esta noche? —preguntó Katya, observando atentamente a su madre. Había preocupación en su voz, como si esperara una respuesta diferente.

—Sí, cariño. Tú y Yura se portarán bien, ¿verdad? —Marina acarició suavemente la palma de su hija, intentando tranquilizarla.

—Claro, mamá. Pero tú nunca descansas —insistió Katya, sin apartar la vista de ella—. Necesitas más tiempo para ti.

—Tranquila, cariño. El trabajo es necesario para que podamos tenerlo todo —respondió Marina, esforzándose por mantener una leve sonrisa—. ¿No quieres ser la más guapa en la graduación?

Katya suspiró profundamente.

—Ojalá estuvieras en casa más a menudo.

—Pronto lo estarás, Katyusha. Solo queda un año, y por fin pagaremos ese maldito préstamo —dijo Marina, cerrando los ojos con cansancio.

Sus pensamientos la llevaron de vuelta al pasado. En un principio, su vida parecía estable: una familia fuerte, un esposo amoroso y dos hijos. Pero todo cambió cuando su esposo decidió emprender su propio negocio. Marina no entró en detalles; simplemente lo apoyó lo mejor que pudo. Sin embargo, el préstamo tuvo que hacerse a su nombre.

Y ojalá hubiera sido así… Pronto su esposo le confesó que se había enamorado de otra mujer, pero prometió ayudarla con los pagos para que no se preocupara. Marina aún no se había recuperado de ese golpe cuando ocurrió otra tragedia: él murió en un accidente de coche.

Se quedó sola con dos hijos y una deuda enorme. Junto a la tumba, se preguntaba cómo seguir viviendo. Los niños exigían atención, el trabajo la agotaba y apenas tenía dinero para lo esencial. Hubo momentos en que pensó en lo impensable: la deuda parecía insalvable. Solo le quedaba una parte del apartamento.

Pasaron cinco años. Marina había pasado por mucho, pero ahora, con solo un año de pagos restantes, se permitía tener esperanza. Todos sus ingresos se destinaban al préstamo: la prestación por hijo, parte de su sueldo. Vivían con lo poco que les quedaba. Por suerte, Katya ayudaba con su hermano menor, Yura.

«Bueno, Katyush, tengo que ir a trabajar. No te preocupes; revisa los deberes de Yura y asegúrate de que esté en casa a las nueve», dijo Marina, besando a su hija en la frente. «¡Qué haría sin ti!».

El hospital de Marina estaba lejos, al otro lado de la ciudad. Tenía que hacer varios traslados, pasando más de una hora en el camino. A veces pensaba en buscar un trabajo más cerca de casa, pero después de tantos años, se había acostumbrado a ese lugar.

«Buenas noches, Marina Nikolaevna», la saludó una tranquila voz masculina.

Era Sergey Andreevich, un médico nuevo que había empezado en el hospital hacía apenas tres meses. Se había jubilado, pero, como él mismo decía, no podía quedarse de brazos cruzados. Marina notó que a menudo le prestaba atención y se sonrojó como una colegiala. Después de todo, él era viudo y ella estaba libre. Sergey resultó ser educado, diplomático, solo tres años mayor que ella. Ya corrían rumores en el hospital, pero no eran más que susurros a sus espaldas.

«Hola, Sergey Andreevich», respondió Marina, intentando pasar rápidamente para evitar las miradas curiosas de las enfermeras que los observaban.

En la sala de médicos, sus colegas la saludaron con un té.

«Únase a nosotros, Marina Nikolaevna. ¿Cómo va todo?»

«Tranquilo por ahora, pero como dicen, es la calma antes de la tormenta», respondió.

El comienzo del turno fue realmente tranquilo: solo tenían un paciente con apendicitis y un trabajador cuya herida en la mano necesitaba puntos. Hacía un tiempo espléndido, y Marina, al salir al patio del hospital, se sentó en un banco para recuperar el aliento.

Dio un respingo cuando Sergey Andreevich se sentó a su lado.

«Marina, quiero invitarte al cine. No se me ha ocurrido nada mejor.» Un restaurante es demasiado cliché, un teatro no es del gusto de todos. Y aún no te conozco lo suficiente. ¡Pero no puedo dejar pasar esta oportunidad! —Sonrió mientras la miraba.

Marina, tras haberse preparado para rechazar cortésmente, estalló en carcajadas inesperadamente.

«¿Me estás leyendo la mente?»

Sergey se encogió de hombros.

«¿Qué hay que leer? Siempre intentas escabullirte en cuanto llego.»

«¿De verdad se nota tanto?», preguntó sorprendida.

«Por supuesto. Ambos somos adultos y libres. Es difícil negar que hay algún tipo de conexión entre nosotros.»

Marina suspiró profundamente.

«Hace tiempo que dejé atrás ese tipo de conversaciones.»

«Pero la vida continúa», comentó Sergey con dulzura.

«Bueno, iré al cine contigo. Es que no tengo mucho tiempo.»

«He notado que estás siempre ocupado. Trabajas sin descanso.» Sergey negó con la cabeza.

«Tiene que ser. Mi marido solo me dejó malos recuerdos», dijo Marina con amargura y una sonrisa irónica.

Sergey asintió comprensivamente.

«Sucede. Si quieres, puedes contarme más.

Y de repente, Marina sintió unas ganas inmensas de desahogarse. Le contó su situación con detalle, y Sergey la escuchó sin interrumpirla.

«Por eso deberías pensártelo dos veces antes de invitar al cine a una mujer con tanto bagaje», concluyó con un suspiro.

«Tonterías. Siempre hay una salida, incluso en las situaciones más difíciles», respondió Sergey con seguridad.

«Quizás tengas razón. Pienso demasiado en el pasado. Tenía una mejor amiga, pero después de mi boda, nos distanciamos. Resultó que ella también estaba enamorada de mi marido. A veces me pregunto: ¿y si las cosas hubieran sido diferentes?», reflexionó Marina.

«Pero no tiene sentido darle vueltas a lo que no se puede cambiar. ¿Y nunca te reconciliaste con tu amiga?»

«No sé dónde está ahora. Se fue justo después de mi boda; han pasado tantos años…», respondió Marina.

Sergey miró hacia la puerta.

«Hoy está inusualmente tranquilo. No es normal; quizá el trabajo esté a punto de reanudarse».

Marina se levantó y se dirigió al hospital. Unos minutos después, una enfermera se acercó.

«¡Marina Nikolaevna, la necesitan urgentemente en el quirófano!».

En el quirófano, Marina revisó primero los resultados de las pruebas sin siquiera mirar a la paciente.

«¿Cómo se siente?», preguntó, levantando la vista.

En la camilla yacía su esposo, Kostya, a quien creía muerto. La miró con terror y se dio la vuelta rápidamente.

«Esto no puede ser…», pensó. «Pero está muerto…».

La presión arterial de la paciente bajaba rápidamente y la pérdida de sangre era tan grave que el recuento se hacía en minutos. Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, Marina se concentró y comenzó la operación. Cada paso era medido, cada movimiento preciso. Cuando terminó, no tuvo ninguna duda: ante ella estaba Kostya, aunque los documentos tuvieran otro nombre. ¿Cómo pudo ocurrir semejante error?

Al salir del quirófano, se topó con una mujer cuya pregunta la hizo levantar una ceja con sorpresa:

«¿Cómo está? ¿Cómo se siente mi marido?»

Marina la reconoció al instante. Lena. La misma amiga con la que una vez fueron inseparables hasta que la vida las separó.

«¿Lena?», susurró Marina, apenas conteniendo su asombro.

«¿Marina? No tenía ni idea de que trabajabas en este hospital…». Lena retrocedió un poco, como si dudara si sostener su mirada.

Suspiró profundamente, como si ordenara sus pensamientos antes de hablar.

«¿Lo operaste?»

«Es Kostya, ¿verdad? Yo… no entiendo nada…»

«Ay, Marina, es todo un desastre… Queríamos lo mejor, pero como siempre, salió así. Quizás necesitemos hablarlo todo.

«¡Sí, me gustaría mucho averiguar por fin qué está pasando!» La voz de Marina tembló, conteniendo a duras penas una oleada de emoción.

En ese momento, Serguéi Andréievich se asomó a la habitación.

«¿Está todo bien? ¿Te importa si me quedo? Creo que podrías necesitar ayuda…»

Lena lo miró y asintió. Se instalaron en una pequeña oficina de seguridad, tranquila y aislada.

«Bueno, empieza a hablar», exigió Marina, sin apartar la vista de Lena.

Resultó que Lena había regresado a la ciudad después de varios años de ausencia y se había encontrado por casualidad con Kostya. Viejos sentimientos reavivaron entre ellos, y pronto urdieron un plan audaz: pedir un préstamo cuantioso y desaparecer para evitar pagar las deudas y la manutención de los hijos.

«Kostya tenía los contactos adecuados; intentamos montar nuestro propio negocio», explicó Lena, «pero nada funcionó». Nos mudamos a otra ciudad, pero la competencia era demasiado feroz. Al final, nos quedamos con deudas. Tuvimos que venderlo todo y volver a mi apartamento. Pero los acreedores nos encontraron enseguida… El ataque de hoy fue obra suya.

«¿Y cómo piensas salir de este lío?» La voz de Marina estaba teñida de ira apenas contenida.

«¿Quizás… quizás podrías vender el apartamento? Al fin y al cabo, Kostya tenía una participación…»

Marina casi se atragantó con esas palabras.

«Lena, ¿te estás escuchando? ¡Kostya me dejó un préstamo que llevo años pagando, negándome todo por los niños! ¿Y ahora sugieres que me quede sin techo?»

Sergey Andreevich suspiró profundamente.

Creo que lo mejor sería contactar a la policía. Sí, tendrá que responder ante la ley, pero al menos tendrá una oportunidad de vivir, y tú, Marina, por fin te librarás de esta carga.

Lena se levantó de golpe.

«¡Marina, no nos delates! ¡Es tu marido, el padre de tus hijos!»

«Sabes, Lena, ni siquiera te compadezco. ¿Alguna de ustedes pensó en mí cuando empezó este circo? ¿Quién de ustedes se acordó de los niños? Todavía no puedo creer que esto sea posible. Lo lloramos en el cementerio, y él… Serguéi Andreevich, por favor, llama a la policía.»

Sergey marcó el número y se volvió hacia Lena:

«Quédate aquí hasta que llegue la policía.»

Lena simplemente hizo un gesto con la mano y se dejó caer en una silla. Marina salió de la habitación.

«Mamá, ¿qué ha pasado? Te ves muy triste…», preguntó Katya con ansiedad cuando Marina entró en la habitación.

Marina respiró hondo y se sentó a su lado.

«Katya, necesito decirte algo. No sé ni por dónde empezar…»

Le contó todo lo sucedido. Katya escuchó en silencio y luego dijo en voz baja:

«Entonces, mientras pagábamos sus deudas, ¿él vivía su vida? ¿Mientras colocábamos flores en su tumba, él estaba divirtiéndose? Mamá, ¿puedo asumir que mi padre sigue muerto?»

Marina se encogió de hombros.

«No intentaré convencerte de lo contrario. Para mí, murió por segunda vez.»

Seis meses después.

«Mamá, ¿es una celebración?» Los niños, apenas cruzaron el umbral, corrieron directos a la cocina. «¡Qué olor tan maravilloso!»

«Desvístanse rápido», exclamó Marina con inquietud.

Yura inhaló el aroma y gimió:

«¡Ya me muero de hambre!»

Marina rió.

«Espera un poco más.» Cenaremos en media hora.

Katya, arqueando las cejas, se acercó a su madre:

«Mamá, ¿te casas?»

Marina se sonrojó.

«Ay, Katya, ¿qué dices? Aunque… hoy quiero presentarte a alguien. Se llama Sergey. Katya, Yura, no se queden ahí parados, ayúdenme a poner la mesa.»

Se dio la vuelta, intentando ocultar su emoción, pero notó la sorpresa en los rostros de los niños. Sin embargo, al instante siguiente, la abrazaron.

«¡Mamá, nos alegramos mucho por ti! Siempre y cuando sea un buen hombre», susurraron, y Marina no pudo contener las lágrimas.

«Es un buen hombre, confía en mí», dijo con firmeza.

De repente, sonó el timbre y Yura salió corriendo a abrir.

«¡Soy yo!»

Marina cerró los ojos un momento. Ya no había vuelta atrás.

Un mes después, Marina y Sergey celebraron una boda modesta con una cena familiar. Yura y Sergey se entendieron rápidamente, y el niño miraba a su nuevo padre con respeto. Aunque Sergey pidió no apresurar las cosas, las relaciones necesitan tiempo.

A Kostya lo atendieron, pero lo llevaron inmediatamente a juicio. Resultó que tanto él como Lena estaban involucrados en una serie de fraudes. Marina tuvo que estar presente en la audiencia, ya que su nombre también se mencionó en el caso. Kostya parecía destrozado, Lena no mejoraba. Se acusaron furiosamente, y Marina sintió repulsión al verlo.

El préstamo quedó a su nombre. El tribunal no aceptó sus argumentos, ya que la deuda estaba registrada formalmente a su nombre. Pero Sergey ayudó a pagar el resto.

«Eso es todo, Marish, ahora empezamos una nueva vida», la abrazó. «Aunque ahora mi cartera también está vacía», añadió con una sonrisa.

Rieron.

«Lo más importante es que todos estamos vivos y bien, y el dinero… lo ganaremos», respondió Marina, convencida de que ahora todo estaría bien.